Александр Николаевич Островский родился и вырос в Москве, в самом центре Замоскворечья, которое в то время было совершенно особым миром. Живших там людей, их взаимоотношения, их быт, живой и красочный язык купцов, чиновников и дворян, Островский впоследствии воспроизвел в своих комедиях.
Сюжет повествует о судьбе и жизни совершенно разных героев, которых объединяет одно — жажда денег, богатства и праздной жизни. Три типа мнимых богачей — сорокалетний дворянин, живущий на широкую ногу, но только лишь в долг, шестидесятилетний родовитый барин, жестокий и лживый, чье богатство заключается лишь в связях со стороны матери и жены, и, наконец, главный герой — провинциал Савва Васильков, которого, шутки ради, знакомые представляют как миллионера. На эту удочку ведутся не менее алчные героини — девица на выданье Лидия Юрьевна, мечтающая о красивой, безбедной жизни, и ее мамаша Надежда Антоновна, скрывающая мечту поживиться на удачном замужестве дочери за ангельским ликом благих намерений. В общем, все главные герои делают вид, что наивны и добры, а сами мечтают лишь о деньгах.